Leslie Stephenson(20/01/1921 - 26/09/2009)
Faleceu no dia 26 de dezembro de 2009 em Greenford, Inglaterra, de causas naturais aos 88 anos de idade, o ás da caça noturna da RAF, Flight-Lieutenant Leslie Stephenson.
Nascido em Willington, Durham, Stephenson destacou-se na escola, tanto no âmbito acadêmico quanto esportivo, fazendo parte dos times de rugbi e atletismo. Ao concluir seus estudos, conseguiu uma vaga na Universidade de Durham para estudar química, mas o começo da guerra interrompeu o curso. Stephenson imediatamente voluntariou-se para a Royal Air Force. Selecionado para treinamento de pilotagem, ele foi comissionado no 141º Esquadrão em agosto de 1942. Em março de 1943, foi transferido para o Norte da África junto ao 153º Esquadrão, que voava o potente Bristol Beaufighter. Lá ele montou equipe com o navegador Arthur Hall (1920-2007), e os dois formaram uma das mais bem-sucedidos tripulações de caça noturna do Mediterrâneo.
Cobrindo as tropas Aliadas em seu avanço pela Tunísia, a dupla conseguiu sua primeira vitória ao entardecer de 17 de março de 1943: encontraram-se frente-a-frente com uma formação de dez Junkers Ju 88 que iam na direção de Argel. Stephenson selecionou o líder e disparou; contudo, o alemão mergulhou e desapareceu nas sombras. Mas Hall já o tinha travado no radar e, após uma curta perseguição, Stephenson mandou o Junkers abaixo com uma precisa rajada. Na noite de 11 para 12 de maio, eles derrubaram mais dois Ju 88. Entretanto, seu maior sucesso viria na noite de 23 para 24 de maio. As tropas ítalo-germânicas já tinham se rendido na África, mas a operação de suas bases na Sicília, a apenas 160 km de distância, era intensa. Dessa forma, eles abateram três Ju 88s numa única missão, elevando seu total para seis abates e fazendo-os ases.*
A dupla foi em seguida separada, cada um se tornando instrutor em uma base diferente, mas se reuniram de novo em 1944 no 219º Esquadrão, que voava o De Havilland Mosquito Mk XXX. Eles iniciaram voos sobre a França após o Dia-D, e derrubaram um bombardeiro Ju 188 sobre Caen na noite de 15 para 16 de agosto, após Hall tê-lo pego no radar a 6 km de distância. Stephenson derrubou mais um Ju 88 sobre a Renânia em setembro, seguido de um Messerschmitt Me 110 sobre Krefeld, no Ruhr. O último abate da dupla se deu sobre Hasselt, na Bélgica, quando derrubaram outro Me 110 em 24 de dezembro. Em fevereiro de 1945 eles poderiam ter adicionado mais uma marca aos seus 10 abates, quando avistaram uma aeronave de cauda dupla sobre o Reno. Como somente conheciam o P-38 Lightning nessa configuração, voltaram sem atacar. Na base, ficaram sabendo que provavelmente tinham avistado um reconhecedor Focke-Wulf Fw 189, que operava na área. Os dois foram condecorados com a Distinguished Flying Cross com uma barra.
Após a guerra Stephenson concluiu sua graduação em química e se tornou pesquisador dos Laboratórios Glaxo, trabalhando no agrupamento de penicilina com vitamina B12. O composto sintético foi muito bem-sucedido, sendo utilizado em fórmulas de anticoncepcionais e medicamentos para fertilidade. Ele aposentou-se em 1985. Leslie Stephenson era casado desde 1951, e ficou viúvo em 1999. Ele deixa um filho e duas filhas.
*NOTA: A RAF entendia que, em caças noturnos bipostos, as rápidas e instintivas ações tomadas pelo piloto (que puxava o gatilho) e pelo navegador (que guiava a interceptação aérea) eram igualmente vitais para o sucesso conjunto.
Reunião do 153º Esquadrão em Maison Blanche, no Marrocos, em julho de 1943. Leslie Stephenson, de pé, é o segundo da direita para a esquerda.
Veja também:
>>Nota de Falecimento: Ken Mackenzie
>>Nota de Falecimento: "Bam" Bamberger
>>Nota de Falecimento: Douglas Benham
>>Evento: Mosquito Meeting 2008
>>Junkers Ju 88
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